Theo một số nghiên cứu của ngành than, thời thực dân Pháp đô hộ, sau hòa ước, triều đình nhà Nguyễn bán vùng Đông Triều, Uông Bí, Hòn Gai, Cẩm Phả cho Pháp. Từ năm 1888, người Pháp đã cho tiến hành thăm dò ở khu vực này, tuy nhiên chủ yếu khai thác than lộ vỉa ở những nơi cao hơn so với mực nước biển.