Trong nhiều thập kỷ của thế kỷ 20, sự phát triển đô thị và công nghiệp đã biến nhiều dòng sông chính qua các đô thị lớn thành những dòng nước ô nhiễm, bồi lắng. Tuy nhiên, từ những năm 1990 - 2000 trở đi, nhiều thành phố trên thế giới đã khởi động các dự án phục hồi sông quy mô lớn, kết hợp kỹ thuật hiện đại với tái tự nhiên hóa, tạo ra không gian sinh thái, tăng đa dạng sinh học và nâng cao chất lượng sống đô thị.
Hệ thống kênh rạch tại TP HCM, với tổng chiều dài gần 700 km đóng vai trò thiết yếu trong việc thoát nước, điều tiết lũ và cân bằng khí hậu đô thị.