Từ năm 1886, thực dân Pháp xâm lược Tây Bắc, áp đặt chế độ cai trị quân quản, chia rẽ dân tộc, lập ra 'Xứ Thái tự trị', 'Vua Mèo tự quản'. Nhân dân các dân tộc vùng Mường Thanh liên tiếp nổi dậy chống Pháp, tiêu biểu là các cuộc khởi nghĩa của Lường Sám (1914), Giàng Tả Chay của dân tộc Mông (năm 1918). Nhiều đội du kích được thành lập.