Trong nhiều thập kỷ, người ta chấp nhận thuật ngữ 'Kẻ giết người hàng loạt' được đặc vụ Robert K. Ressler đặt ra vào cuối những năm 1970. Nhưng sự thật không phải như vậy.
Trong đợt sát hại nhiều người gây khiếp sợ nước Anh vào mùa thu năm 1888, kẻ sát nhân có biệt danh Jack the Ripper (Jack đồ tể) đã gửi những lá thư lạnh người đến các nhà báo và quan chức, chế giễu họ vì không ngăn được các vụ giết người. Thậm chí, một lá thư còn được gửi kèm một quả thận người.