Sau khi Tần Thủy Hoàng băng hà, con trai thứ là Hồ Hợi lên ngôi vua. Do Tần Nhị Thế bất tài nên các nước chư hầu trỗi dậy. Trong cuộc chiến với nhà Tần, Hạng Vũ được cho là ra lệnh chôn sống 20 vạn quân của Hồ Hợi.
Để độc chiếm quyền lực, Triệu Cao xúi bẩy Nhị Thế giết chết Lý Tư cùng nhiều đại thần rồi một mình thao túng triều chính trong vai trò Thừa tướng.